Тишина была настолько вязкой и тягучей, что казалось, словно шаги Бренды разносились по всему особняку, эхом отдаваясь в каждом уголке здания. Густое, как тесто, безмолвие намертво прилипало к коже девушки, будто закутывая незваную гостью в тёплое одеяло. Как ни странно, но полнейшее отсутствие каких-либо посторонних звуков вовсе не напрягало и не настораживало, а даже наоборот. Тишина действовала умиротворяюще и успокаивала лучше любых посиделок у камина. Наверное, рыжеволосой было просто необходимо отдохнуть от звуков вроде чужих криков или рычания голодного льва. Ей было необходимо остаться наедине с собой и банально помолчать. Или даже поплакать, тут уж как пойдёт. За один день она пережила слишком многое.  Слишком много страха испытала.
Гринвуд сидела на холодном каменном полу в одном из укромных коридоров особняка. После случившегося на пристани мало кто решался выйти из своих комнатушек, дабы обследовать своё новое пристанище. Большинство участников злосчастного эксперимента просто забилось в своих комнатах, боясь издать лишний звук. Все были слишком напуганы и ошарашены, чтобы выходить на экскурсию по дому маньяка-психопата, давая Санте возможность спокойно наслаждаться сладким одиночеством и этой торжественной тишиной. Девушка никогда не была большой любительницей одиночества, но в этот раз оно шло ей на пользу, залечивая её боевые раны, словно живая вода. От пустынности, царившей вокруг, создавалось ощущение безопасности и неприступности этого места. Будто всё плохое осталось снаружи, за стенами этой могучей крепости. Казалось, что пока рыжая находится в этом тихом коридоре, до неё не сможет добраться ровным счётом никто. И, пока рыжеволосая сидит на прежнем месте, - у стены рядом с дивным цветком в громадном горшке, - к ней не сумеет подойти ни Оним, ни лев, ни кто-нибудь другой.
Санта согнула ноги и носом уткнулась в колени, почувствовал собственный почти выветрившийся запах - аромат облепихи, преследовавший девушку на протяжении всей жизни, за что стоило благодарить её любимый гель для душа. Она обняла колени руками и начала медленно падать на бок. Теперь она лежала. Белоснежная кожа рыжей соприкоснулась с холодным полом, от чего по всему её телу забегали неприятные мурашки. Прохлада заставила девушку взбодриться, а лёгкая дрожь собственного тела и вовсе вытащила Бренду из лёгкого одеревенения, в котором та прибывала как минимум весь вечер. Её ложе было ужасно холодным, отчего она сама себе представлялась маленьким пингвином, распластавшимся на льдине. Однако никуда уходить не хотелось. В этой неприступной, хоть и холодной крепости было уютно, а самое главное – безопасно. Поэтому, невзирая ни на что, девушка, содрогаясь, продолжала лежать на полу, веря, что это и вправду ей как-то поможет.
Почувствовав, как начало печь глаза, Гринвуд зажмурилась. Она не должна разрыдаться здесь, посреди коридора, в особняке психолога с садистскими наклонностями. Она не могла себе этого позволить. Она должна быть сильной. Девушка приподняла голову и осмотрела коридор, испугавшись, что остаться незамеченной ей не удалось. К её облегчению в коридоре по-прежнему не было никого, кроме неё самой и этой всепоглощающей тишины. Рыжая снова опустила голову на ледяной пол и почувствовала, как слеза пробежала по виску, затем по волосам, а после вовсе исчезла, словно её и не было. Бренда лёгким движением руки смахнула проступившие слёзы и прикрыла рот ладонью, ощутив, как всхлип подкатил к горлу. Осознав, что находится в полном одиночестве, она убрала руки от лица. Ей было необходимо выплакаться. Всё равно её никто не смог бы увидеть. Тогда почему бы не воспользоваться шансом? Рыжеволосая оставила попытки сдержать рыдания и уткнулась лбом в холодный пол, ощущая, как горячие слёзы скатываются по её щекам.
Вдруг послышались шаги. Девушка быстро вскочила на ноги и, смахнув слёзы со щёк, принялась вглядываться в конец коридора. Коридор заканчивался слабо освещённой развилкой. Сощурившись, Бренда заметила тёмный силуэт.
- Эй! – попыталась крикнуть она, но из горла вырвалось лишь нечто похожее на тихое кряканье. – Эй! Кто здесь? – продолжила рыжая уже громче.

Свет от роскошных люстр и светильников, что висели повсюду, был не в силах отогнать темноту, царившую на развилке. Сколько бы Бренда не вглядывалась в конец коридора, толком рассмотреть ничего не удавалось. Мрак лёгким занавесом накрывал силуэт, скрывая его от посторонних глаз. Лицо незваного гостя, казалось, утратило все черты и стало похожим на чёрную бездну. Нечёткий мужской силуэт – всё, что могла разглядеть девушка. Невозможно было определить, кто стоял перед рыжей, не подойдя ближе. Однако  приближаться к незнакомцу она не осмелилась, ведь неизвестно, кто может стоять там, в конце коридора, прячась под мрачной маской темноты. Незнакомец мог оказаться поистине кем угодно. Неизвестность пугала.
Санта вздрогнула, когда вновь услышала шаги. Она напряглась всем телом так, что каждая её мышца стала подобна натянутой струне, и принялась ждать, что будет дальше. Силуэт начал стремительно приближаться. Девушка попыталась дышать ровно и медленно, чувствуя, как страх накрывает её с головой, заставляя её руки дрожать. Она не была уверена, не послышалось ли ей, но, кажется, незнакомец заговорил что-то о котах. Рыжая понятия не имела, о каких котах идёт речь, но её сейчас больше волновало то, как поступит мужчина. Да, присутствовала немаленькая вероятность того, что парень окажется простым участником эксперимента, как и сама Бренда, однако, это ещё не было поводом доверять ему. На острове Онима можно было ожидать чего угодно. И, пожалуй, если бы мужчина в эту самую секунду достал из-за спины бензопилу и кинулся с ней на Санту, то та даже не удивилась бы. Разве что совсем чуть-чуть.
Наконец, настал долгожданный момент. Незнакомец вышел из тени, давая девушке возможность рассмотреть его как следует. Темноволосый мужчина лет тридцати подошёл к мисс Гринвуд и представился. Теперь Бренда поняла, причём здесь коты. Чеширский Кот – так назвался незнакомец. У мужчины был псевдоним, как и у всех участников эксперимента. Но значило ли это, что он был одним из них?
Санта принялась пристально осматривать мужчину, не особо переживая о том, что с её стороны это может показаться крайне невежливым. Сейчас было важнее оценить обстановку и трезво посмотреть на ситуацию. Девушка обвела взглядом Кота, оценивая его телосложение и прикидывая свои шансы на спасение. Если парень нападёт на неё, у рыжеволосой будет лишь два варианта. Драться или бежать. Бренда была быстрой, но вот рост её подводил. Со взрослым мужчиной она вряд ли смогла бы справиться. Девушка сжала кулаки, готовясь в любой момент отразить атаку незнакомца и побежать со всех ног. Только вот куда бежать? Дорогу к комнатам Гринвуд помнила совсем смутно…
- Нет, не Алиса, - мрачно усмехнулась она. – Я Бренда, - рыжая шмыгнула носом и протянула новому знакомому руку. Она по-прежнему не доверяла ему, но тот вёл себя вполне дружелюбно. По крайней мере, пока. – Вы меня напугали, - Гринвуд стёрла слёзы со щёк тыльной стороной ладони и заправила выбившуюся из причёски прядь за ухо. Скрестила руки на груди. Персона парня, что представился Чеширским Котом, была ей любопытна. А с любопытством приходит и смелость. – Да, на лайнере мы не встречались… Это странно. Ибо за всё время водной прогулки меня успели послать вежливо и не очень не менее пары десятков человек. Вас я совсем не помню. Неужели Вы отсиживались в каюте в такую прекрасную погоду?  - девушка никогда не могла похвастаться прекрасной памятью на лица, но всё-таки могла смутно понять, видела раньше человека или нет. Лицо Чешира ей было совершенно незнакомым.  – Простите, возможно, это паранойя, - поспешно добавила она, опомнившись. Если парень и вправду представлял опасность, то, поняв, что Гринвуд о чём-то догадывается, мог накинуться на девушку хоть в этот самый момент. Санта не была уверена в своих силах и поэтому предпочла не нарываться на гнев мужчины. Жизнь ей ещё дорога.